Este es el nombre que se dió a la prensa y significaba la fuerza que tenía ésta sobre la opinión pública. La frase es atribuida al célebre escritor y político inglés Edmond Burke (1729-1797). Burke fue sobre todo un hombre de gran elocuencia y fina oratoria, muy reconocida por la sociedad inglesa de su época.
Burke, como otros tantos escritores del siglo XVIII, basaba su pensamiento en la experiencia. Tuvo la suficiente sagacidad para darse cuenta de que el periodismo naciente iba a representar con el tiempo una tremenda fuerza política, sobre todo en el siglo XIX. Publicó algunos libelos de carácter político, conteniendo en ellos toda la fuerza dialéctica de sus trabajados y medidos discursos.
La frase "el cuarto poder" ha sido muy usada hasta no hace mucho en España. Pero, como los tiempos van cambiando continuamente, en la actualidad, además de la prensa, los otros medios de comunicación existentes y a veces ya más influyentes, han hecho que la frase haya caido cada vez más en desuso.